استرس اصطلاحى است که در طب و زیست‌شناسى بطور گوناگون بکار گرفته شده است. گاهى به معنى یک رویداد یا موقعیتى که تاثیر مضر بر ارگانیسم دارد (stressor) و گاهى به معنى تنش روانشناختى ناشى از این رویدادها و موقعیت‌ها. به مفهوم دقیق هر چیزى که در تمامیت زیست‌شناختى ارگانیسم اختلال بوجود آورد و شرایطى ایجاد کند که ارگانیسم طبیعتاً از آن پرهیز می‌کند، استرس شمرده می‌شود. استرس ممکن است بصورت محرک‌هاى فیزیکى، عفونت‌ها و واکنش‌هاى آلرژیک و نظایر آن باشد، یا بصورت تغییر کلى در جوّ اجتماعی- روانى.